Um estudo recente baseado em observações do Telescópio Espacial James Webb (JWST) revelou indícios de que o exoplaneta Trappist-1 b, anteriormente considerado desprovido de atmosfera, pode na verdade possuir uma camada atmosférica rica em dióxido de carbono (CO2). Este achado coloca em foco novas possibilidades para a compreensão de exoplanetas rochosos e seus ambientes dinâmicos
O Trappist-1 b faz parte de um sistema planetário situado a 40 anos-luz da Terra, que orbita a estrela Trappist-1. Este sistema é único por conter sete planetas semelhantes à Terra, três deles localizados na chamada “zona habitável”, onde as condições poderiam permitir a presença de água líquida. É também um dos mais bem estudados pelo JWST, que dedicou 290 horas em dez programas de investigação para explorar esse fascinante sistema.
Rochas jovens e atividades geológicas
Jeroen Bouwman, astrónomo do Instituto de Astronomia Max Planck, destacou que as medições indicam a presença de material superficial com até 1.000 anos de idade — surpreendentemente jovem em relação à idade estimada do planeta, de bilhões de anos. “Isto sugere que a crosta do planeta está em constante renovação, possivelmente devido ao vulcanismo extremo ou à atividade tectónica”, explicou Bouwman.
Os cientistas utilizaram modelagens para explorar as condições no planeta, sugerindo que uma atmosfera rica em CO2 poderia criar um nevoeiro capaz de reverter a estratificação da temperatura. Thomas Henning, diretor emérito do Instituto Max Planck de Astronomia, reforça: “Contrariando as hipóteses anteriores, as condições observadas mostram a possibilidade de uma atmosfera densa e rica em CO2”.
Desafios na detecção de atmosferas
Apesar do avanço, a confirmação definitiva da presença de uma atmosfera ainda demanda mais estudos. Observações realizadas pelo JWST forneceram dados de brilho em dois comprimentos de onda durante quase 48 horas, mas isso não foi suficiente para determinar com clareza a existência de uma atmosfera.
“Planetas rochosos apresentam atmosferas muito finas em comparação com planetas gasosos, tornando suas assinaturas mensuráveis extremamente fracas”, afirmou um dos pesquisadores. A próxima etapa da investigação incluirá observar a órbita completa de Trappist-1 b ao redor de sua estrela, analisando as transições térmicas entre os lados diurno e noturno. Essa técnica permitirá deduzir a presença de uma atmosfera com base na distribuição de calor.
James Webb e o futuro da exploração espacial
As observações foram realizadas com o instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) do James Webb, considerado essencial para a caracterização de exoplanetas em detalhes surpreendentes. “O James Webb rapidamente se tornou a ferramenta definitiva para estudar exoplanetas. Suas capacidades serão complementadas em breve por novos satélites, como o PLATO, que também conta com significativo investimento espanhol”, destacou David Barrado, do Centro Espanhol de Astrobiologia (INTA-CSIC).
Enquanto aguardam novas observações, os cientistas celebram os avanços alcançados e a abertura de um novo capítulo no estudo de exoplanetas rochosos, cada vez mais acessíveis graças à revolução tecnológica liderada pelo James Webb e suas futuras parcerias. A descoberta de uma atmosfera em Trappist-1 b, caso confirmada, será um factor decisivo para a astrobiologia e a busca por vida fora da Terra.
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